Na heel veel jaren van voorbereiding, slopen, bouwen, ingebruik nemen en verder afwerken was het dan eindelijk zover: de officiële opening van het nieuwe winkelcentrum De Meent. Daarbij sprak ik de volgende woorden: 

Met bijzonder veel genoegen, dames en heren,  heet ik u allen hier van harte welkom voor de officiële opening van ons nieuwe winkelcentrum.

Zu unsere Gäste aus Deutschland vom Partnerstadt Blomberg sage ich; herzlich wilkommen liebe Freunde.

Sneller dan wij hadden durven hopen, functioneert de Meent, sinds de openstelling van 14 september al op de dynamische manier die ons voor ogen stond. Nu al mogen we constateren dat het centrum van Papendrecht de plaats is waar het gebeurt! De nieuwe Meent is niet alleen een mijlpaal, in de totale ontwikkeling van ons centrumgebied, het is ook een icoon, een prachtige exponent van de dynamiek die onze gemeente en haar inwoners typeert. Een centrum dat past bij karakter, sfeer en mentaliteit van onze lokale samenleving. Papendrecht staat immers bekend om de aangename, gemoedelijke sfeer, de no nonsense mentaliteit èn om de vele voorzieningen van kwalitatief hoog niveau. Echte Papendrechters zijn kritisch en een tikkeltje eigenwijs. Maar echte Papendrechters hebben ook ondernemerszin en lef.

Dus presteert Papendrecht. Onze samenleving heeft een eigen spirit. Het kan soms even duren, maar we streven naar ‘altijd beter’ en vervanging van wat de kritische toets niet meer kan doorstaan omdat het niet meer van deze tijd is en niet meer voldoet. Vandaar de nieuwe Meent, maar ook nieuwbouw van woningen op diverse locaties, een moderne sportboulevard, renovatie van theater De Willem, revitalisering van werkgelegenheidsgebied het Oosteind, nieuwe investeringen in buurt-winkelcentra èn in de komende jaren verdere verbeteringen in het gebied rond onze nieuwe Meent. Want we zijn nog lang niet klaar!

Al die voorzieningen hebben tot doel om wonen, leven en werken in Papendrecht voor zo veel mogelijk mensen zo aangenaam mogelijk te maken. De gemeente investeert daarin en marktpartijen participeren, maar de betrokkenheid, inzet en het nemen van eigen verantwoordelijkheid vanuit de samenleving is daarbij zonder meer noodzakelijk. Versterking van de banden tussen gemeente enerzijds en anderzijds inwoners, werkgevers, werknemers en instellingen, en met name tussen hen onderling zijn van belang voor de sociale samenhang, voor het aangename leefklimaat dat we nastreven en zijn essentieel voor het optimale resultaat van alle inzet en investeringen. Daarom pakt Papendrecht en pakken Papendrechters al deze projecten aan: ‘de schouders er onder en op naar morgen’.

Dat werken aan de toekomst van Papendrecht doen we overigens zonder het verleden en eerdere prestaties uit te vlakken. Integendeel. Centraal in onze ruim 900-jarige geschiedenis staan rivier en dijk. De eerste was belangrijk voor handel, werk en voedsel. De tweede beschermde Papendrechters tegen uitwassen van de rivier èn was de plaats waar het leven zich afspeelde.

In 1963 opende winkelcentrum De Meent. Papendrechters, maar ook internationale pers en architecten wisten het voor die tijd revolutionaire bouwwerk, over twee verdiepingen tegen de dijk aan gebouwd, te vinden en te waarderen. Maar de wet van de remmende voorsprong trok een steeds zwaardere wissel op het centrum. Een ‘open-hart-operatie’ bleek noodzakelijk. We toonden het lef om dat waar onze gemeente in 1963 spraakmakend om was, te slopen en opnieuw een rigoureuze stap voorwaarts te zetten. Die naar een nieuw bruisend centrum, dat klaar is voor de komende decennia.

Gemeente, ontwikkelaar en ondernemers vonden elkaar, werkten nauw samen en kijk naar het resultaat: aan alle voorwaarden is voldaan. Materialen, bouwvormen, inrichting en decoraties zijn van hoog niveau en gericht op de toekomst. Wat de ondernemers betreft: vertrouwde gezichten op de Meent zijn gebleven; samen met de nieuwe gezichten – waaronder ondernemingen met landelijke bekendheid - bieden zij een breed assortiment, passend bij wensen en kwaliteitseisen van de bevolking. Ook rondom het hart werd niet stil gezeten, maar geïnvesteerd en gerenoveerd: klasse! Bereikbaarheid van de Meent over weg en water (waterbus) is gegarandeerd, fietsers kunnen hun vervoermiddel bewaakt stallen en automobilisten kunnen comfortabel parkeren in de garage. Het centrum zelf is aantrekkelijk en gezellig ingericht.

Kortom, alle elementen zijn aanwezig om het centrum van Papendrecht te laten functioneren en verder te laten uitgroeien tot dé ontmoetingsplaats van onze gemeente.

Ik complimenteer alle betrokkenen – en dat zijn er velen, zeer velen - die aan dit resultaat bijgedragen hebben. Een volledige opsomming van namen en bedrijven is in het kader van deze toespraak niet doenbaar. Toch wil ik enkele organisaties en personen bij name noemen.

In de eerste plaats Next Real Estate en Vorm Bouw, de Papendrechtse projectontwikkelaar en bouwer –– die in het prille begin van het proces de aanvankelijke impasse doorbraken om vervolgens te tekenen voor realisering van deze metamorfose.

Ten tweede projectleider Paul van Joolingen (van AKRO consult). Al die jaren stond hij tussen de partijen, waar nodig trad hij op, trok de boel vlot en zorgde dat de neuzen zich weer richten naar het einddoel.

Ten derde de ondernemers in en rond het hart, doorgaans vertegenwoordigd via de persoon van de voorzitter van de ondernemersvereniging dhr. Brandenburg.

Ten vierde de gemeentelijke organisatie. Als vertegenwoordiger van de ambtelijke organisatie van de gemeente Papendrecht noem ik Dick van Bochove. Van de start van het proces is hij betrokken geweest bij alle facetten, nu afronding van dit project ook voor hem in zicht is, is een compliment aan hem - en via hem aan al zijn collega’s van de gemeentelijke organisatie - meer dan op zijn plaats.

Ten vijfde de drie wethouders, die achtereenvolgens als eerste de politieke verantwoordelijkheid droegen - Wil de Koning, Andre Stremler en Joop Tegelaar -, en via hen de overige leden van de respectievelijke colleges waarvan zij deel uitmaakten; de leden van de gemeenteraden die de afgelopen zittingsperioden bij de ontwikkelingen betrokken waren; wethouders namen hun verantwoordelijk, raden gaven het vertrouwen.

Als zesde en tot slot: Papendrecht zou er nu heel anders uitzien zonder de bijdragen van de stedenbouwers van RBOI, architect Jo Scheffer van AGS Architecten uit Heerlen en ontwerpers van bureau B&B uit Amsterdam, die zich bogen over de inrichting van de buitenruimte.
Zij allen leverden samen met vele anderen bijdragen die we met recht onmisbaar mogen noemen.

Ik complimenteer hen allen met dit fantastische resultaat. Ik weet dat het allemaal professionals zijn,  maar ook dat zij trots zijn op het resultaat. En ik als burgemeester – het zal u niet ontgaan – ben trots op wat hier gepresteerd is.

Dat is mooi. Dat is goed. Maar het grootste compliment voor al deze professionals, die verstandig genoeg zijn om zelf kritisch naar het resultaat van hun inspanningen te kijken, is dat de mensen van Papendrecht, de Papendrechtse bevolking het geheel aan haar eigen kritische oordeel onderworpen heeft. En in de afgelopen tijd is gebleken en in vele toonaarden geuit dat zij trots is op wat hier staat, dat zij zichzelf  hier in herkent, dat zij de nieuwe Meent in haar hart opgenomen heeft.

Zij voelt, ervaart en doorleeft dat de nieuwe Meent  een weergave is van datgene wat de lokale samenleving in al zijn facetten kenmerkt.

Kortom, de nieuwe Meent geeft uitdrukking aan de eigen identiteit van Papendrecht en de Papendrechters.

Dames en heren, een mooier resultaat, een groter compliment is niet mogelijk  !

Ik dank u voor uw aandacht